东汉末年，朝政腐败，外戚宦官专权，天灾人祸不断，终于酿成黄巾农民大起义。起义虽被镇压下去了，东汉王朝却已分崩离析，名存实亡。天下群雄割据，战乱不休。至建安四年(199年)夏，中国北方大致形成了袁绍与曹操两大军事集团。袁绍拥兵数十万，占据了黄河以北的幽、冀、青、并等州郡，处于进可攻，退可守的有利地位。曹操则占领了黄河以南的衮、豫、徐等州郡，并把汉献帝接到许昌"挟天子而令诸侯"。但曹操只有数万兵马，所处的地理位置又易攻难守，且后方很不巩固，荆州的刘表、江东的孙策、南阳的张绣仍与曹操为敌。所以总体作战形势利袁而不利曹。

　　建安四年(公元199年)九月，曹操派军2万至官渡(今河南中牟境)、筑垒备战。次年二月，衰绍率步兵10万、骑兵万人攻占黎阳(今河南浚县境)，南渡黄河围攻白马(今河南滑县境)。曹操用声东击西之计，派军至黄河渡口延津，假装要渡河。袁绍急忙派兵阻截，曹操乘机挥军东击，斩袁绍大将颜良，解白马围，随后组织官民回撤，并在延津南丢弃财物设伏歼敌，又杀袁绍大将文丑。袁绍虽初战失利，仍想依*优势兵力逼曹军决战。曹操为避敌锋芒，主动退守官渡。八月，两军对峙于官渡。袁军在营中堆土山、筑高楼，用强弩射曹营。曹军造霹雳车发石摧毁高楼，袁军又挖地道攻曹营，曹军则挖壕相拒，战斗异常激烈。曹操因部队乏粮想退守许都(今河南许昌东)，被谋士劝止。

　　十月，衰绍派大将淳于琼押运粮车万余辆，屯于袁军大营后40里的乌巢(今河南封丘西)。监军沮授建议增派兵力守护，谋臣徐攸再次建议分兵袭许，均被袁绍拒绝。徐攸愤而降曹，并献计偷袭乌巢。曹操令曹洪军守官渡，自率5000精骑，打着袁军旗号，乘夜抄小路奔袭乌巢，围困淳于琼军，放火焚烧屯粮。袁军惊乱。天明，曹军集中兵力猛攻，先破守军，再败援兵，大胜还师。袁绍在官渡得知乌巢被袭，不听大将张邰派重兵往救的建议，仅派轻骑救援，还令高览军等继续以主力攻击官渡曹营，结果仍徒劳。乌巢大败消息传至官渡前线，袁绍军心动摇，内讧又起。张郜、高览见大势已去，投归曹军。曹操乘势发起进攻，大获全胜，歼袁军7万余人，缴获大批军资，袁绍仅率800余骑北逃，从此一蹶不振。

　　官渡之战，经过一年多的对峙，至此以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击败袁军十万。这个战例成为中国历史上以弱胜强，以少胜多的典型战例。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯最辉煌的一页。建安七年(202年)，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，建安十二年(207)年，曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。