“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，这句谚语中的“盐”说的是食盐。食盐是人类生活的必需品。《尚书·说命》记载：“若作和羹，尔唯盐梅。”这说明，我国人民利用食盐作为膳食佐料的历史已经很悠久了。食盐的生产和销售是重要的社会经济活动。从西汉武帝的时候开始，食盐的生产和销售就牢牢地掌握在封建国家手里。

　　古代中国所利用的食盐主要有五类：海盐、池盐、井盐、崖盐和土盐。海盐的资源最丰富。但是，在明朝以前，从海水中提取食盐，主要采用的是火灶煎熬的方法。元朝陈椿撰写的《熬波图咏》是专门总结制盐技术的专著。书中所记载制盐方法的程序是：先淋灰成卤，再熬卤成盐，这是传统的制盐技术。到了明朝，出现了一种利用太阳能晒海水制盐的崭新技术。明末大科学家徐光启是总结、记录、倡导、推广晒法制盐的第一人。

　　崇祯三年（1630），徐光启向皇帝上《钦奉明旨条划屯田疏》。该疏第五部分专议晒盐，其中谈到：“淮北之海水，黑洋河之海水，……本性极咸，与卤汁无异，则做畦灌水，晒水成盐，是名生盐，又曰颗盐池。”又说：“福建漳泉等府，海水虽淡却用晒盐。”这是我国最早的海水晒盐的记载。从中可以看出，徐光启已经认识到，不同地域的海水含盐量是不同的，但是都可以利用晒盐法制盐。徐光启总结晒法制盐的利益有五种：“免于煎熬，所有功力，或浇淋、或耕种，可以宽贫灶也”；“淮浙之地，民居既繁，薪价倍贵……既不用煎熬，所省柴薪无数”；原本作为熬盐柴薪的大片芦苇荡，“即可尽垦为田”；降低盐价，杜绝私盐。因此，他积极倡导、推广晒盐的技术。他的这些议论是非常有见地的。

　　徐光启不仅口头议论，而且付诸实践。他在总结福建晒盐方法的基础上，亲自拟定了一个科学的晒盐方案。这个方案的程序是：先用不易渗水的三合土砌晒盐池，和卤水井，井上加盖，池上设棚，“以就日而御雨”，日出则将卤水“入之于池”，“晒二三日成颗盐”。徐光启曾在自己的家乡亲自试，“无有晒而不成者。”他这钟勇于实践、不尚空谈的科学精神，令人敬佩。

　　徐光启在《农政全书》中还记载了一种食盐精制的晒制方法：“五月中旱时取水二斗，以盐一斗投水中，令清尽，又以盐投之，水咸极则盐不复消融。易器淘治，沙汰尽，澄去垢土，泻清汁于净器中。……好日无风尘时，日中曝令成盐。浮即便是花盐，厚薄光泽似钟乳。久不接取，即成印盐，大如豆粒，四方，千百相似，而成印，辄沉漉取之。花印一盐，白如珂雪，其味尤美。”徐光启记载的这种精制食盐的方法，其原理与现代广泛应用的重结晶提纯法完全一致。用它制成的盐，杂质少，纯度高，自然味道美。

　　特别应当指出的是，徐光启倡导、推广的晒盐技术，积极利用取之不尽、用之不竭的太阳能，节省有限的柴薪资源，这种科学的思想是很可贵的。